伊犁鼠兔是新疆天山独有的濒危新物种，在此后的30余年里，李维东一次次野外追踪，四处呼吁保护生态环境。“我是个执着的人，我总觉得，伊犁鼠兔是我发现的，我对它们有责任，如果它们在我面前消失，我会成为罪人。这种力量支撑着我坚持下去。”新疆环境保护科学研究院副研究员、新疆生态学会副秘书长李维东说。

　　1983年7月，在伊犁地区卫生防疫部门工作的李维东，在悬崖峭壁间偶然看到，岩石缝里钻出一只像老鼠又像兔子的动物，额头和颈侧还有3块棕色斑点。因为长年在野外负责鼠疫防治工作，李维东对当地啮齿类动物很熟悉，但从没见过这种动物。　　

今年8月，李维东带着志愿者在天山深处考察伊犁鼠兔。志愿者谷峪摄

　　为此，李维东查阅了大量文献，但都没找到相关记载。直到两年后，他又采集到新的标本。带着标本回到营地那天，正好是他30岁生日。

　　1986年，这只小动物被确认为新物种，李维东为它命名伊犁鼠兔。

　　为了了解伊犁鼠兔，李维东经常到高山区近距离观察鼠兔，一呆就是10天。“当年我架着老式摄像机拍摄时，像木桩子一样不敢动。起初，开机器的声音会吓到它，后来习惯后，它竟会从我的脚上爬过去。我当时想，小家伙这么可爱，要不要抓住它。但立刻就打消了这个念头，为了保持它的原生态，我不能干扰它，连喂食都不行。”李维东说。

　　从发现伊犁鼠兔起，李维东其实一直在刻意保持低调，他不希望人们去打扰它。1992年起，他提出“不宣传、不干预、不建保护区”的保护原则，每隔一段时间去观测点观察。但10年后，他发现伊犁鼠兔的数量竟少了一半多，分析是气候变暖、生存条件恶劣等因素导致。这也让他意识到，再不人为保护，伊犁鼠兔会消失得更快。

　　1996年，李维东申请调动，从医疗卫生系统转向环保领域。2002年后，李维东每隔4年就进入伊犁鼠兔分布区做调查。扛着沉重的设备，徒步穿越3座海拔3000多米的天山主峰，却一次次失望而归。自1992年后，他再没有发现伊犁鼠兔的活体。

　　2014年7月，李维东带领考察队在精河县木孜克冰达坂布设红外触发相机，消失了22年的伊犁鼠兔突然闯入视线，“拍下照片时我心跳得厉害。”正是这张照片，让伊犁鼠兔萌翻了全世界。

　　再次发现活体伊犁鼠兔的喜悦，并没有冲淡李维东心中的担忧。考察显示，伊犁鼠兔的种群数量在持续下降，全疆14个伊犁鼠兔观测点中有9个点的伊犁鼠兔已经消失，推算现在不足1000只，比1992年推算的约3300只下降了70%以上。“伊犁鼠兔已高度片段化，这是物种灭绝的征兆，这是一场与时间赛跑的保护行动。”

　　自2002年起，李维东就呼吁建立伊犁鼠兔保护区或保护小区。他通过各种渠道申请保护资金，多次自费购买设备开展野外考察，把每一次获得环保奖项的奖金都投入到保护工作中去。几十年间，仅他个人就投入了三四十万元。

　　2008年，伊犁鼠兔被世界自然保护联盟列入《IUCN濒危物种红色目录》。

　　在多年呼吁和各方共同努力下，2014年，自治区政府批准建立天山一号冰川保护区，成为保护伊犁鼠兔的突破性进展。

　　如今，刚刚过了60岁生日的李维东，依然过着攀爬峭壁寻找伊犁鼠兔的生活。“去年我们通过社会募集和朋友赞助获得20多台红外触发相机，现在已经拍摄到大量珍贵的鼠兔照片和相关录像资料”。